Comprendre la sélection qui façonne les semences d’asperges de demain
Bejo a lancé son programme de sélection d’asperges il y a près de 25 ans. Au sein de l’entreprise, ce programme est considéré comme un complément idéal à la large gamme de cultures. Les sélectionneurs Bart Arends et son collègue John Theuws dirigent une équipe de spécialistes dédiés, responsables du programme mondial d’asperges. Ils sont soutenus par une équipe engagée qui travaille à développer les meilleures nouvelles variétés d’asperges.
Une base génétique solide pour des variétés d’asperges performantes
La base du travail de sélection repose sur le croisement de lignées parentales. Chez Bejo, de nombreux croisements sont réalisés chaque année pour développer de nouvelles variétés d’asperges destinées à l’Europe du Nord-Ouest. En moyenne, ces travaux permettent l’introduction régulière de variétés commerciales, avec une attention particulière portée au rendement et à la qualité.
Le programme de sélection couvre les asperges blanches, vertes, violettes et dépourvues d’anthocyanes. Bejo concentre également ses efforts sur des asperges 100 % mâles, garantissant l’absence de baies ou de repousses et permettant à la plante de concentrer toute son énergie dans les racines, au bénéfice du rendement. Les variétés violettes font également partie du programme, dont « Erasmus », première variété violette 100 % mâle au monde.
Sélectionner des semences d’asperges adaptées à trois zones climatiques
Lors du développement de nouvelles variétés d’asperges, Bejo distingue trois grandes zones climatiques. La première regroupe l’Europe du Nord-Ouest, avec des pays comme l’Allemagne et les Pays-Bas. La seconde correspond aux zones intermédiaires, telles que l’Espagne et l’Italie. La troisième catégorie concerne les pays sans période de dormance, comme le Pérou ou le Mexique.
Les deux premières zones présentent déjà des conditions climatiques très différentes, imposant des exigences variétales spécifiques. Ainsi, une variété destinée à l’Europe du Nord-Ouest doit être capable de résister à des hivers pouvant atteindre –15 °C, tandis que pour les pays méditerranéens, la limite se situe plutôt autour de –5 °C.
Pour atteindre ses objectifs ambitieux et répondre à ces différents besoins, Bejo réalise des essais dans les principaux bassins mondiaux de production d’asperges. Pour les zones froides, une station d’essais est implantée à Kessel, dans le sud des Pays-Bas. Pour les zones plus chaudes, les essais sont conduits dans un centre de recherche situé à Murcia, dans le sud de l’Espagne. Enfin, pour les régions (sub)tropicales, des essais sont menés au Pérou ainsi que sur les nouveaux champs d’essai de l’entreprise en Californie.
Après une première phase de sélection d’une durée de trois ans, les nouveaux croisements sont testés pendant au moins trois années supplémentaires avant leur mise sur le marché.
Une stratégie renforcée au sein de la direction
La décision d’intégrer une direction dédiée au management des cultures au sein du comité de direction illustre l’importance stratégique du programme asperge chez Bejo. À ce poste, Yvonne van der Vorst est responsable de la stratégie concernant plusieurs cultures, dont l’asperge, articulant vision à long terme et investissements.
Bejo est reconnue pour ses carottes, oignons et choux, mais propose également une gamme complète de variétés d’asperges précoces, intermédiaires et tardives. « Nous disposons de capacités de développement étendues, soutenues par une organisation solide. Les sélectionneurs, experts culture et équipes commerciales accordent l’attention nécessaire à l’asperge », souligne Yvonne van der Vorst.
« Nous abordons l’avenir de l’asperge avec enthousiasme. Notre engagement se reflète dans notre travail de sélection, dans notre conduite de culture et dans l’équipe passionnée qui porte ce programme au quotidien. »
Le goût, un objectif de sélection majeur
Quelle que soit la zone climatique, les variétés développées par Bejo visent un rendement élevé et constant tout au long de l’année de récolte, associé à une qualité maximale. Le goût occupe une place centrale : légèrement amer, avec une pointe de douceur. Toute lignée jugée trop amère est immédiatement écartée. Avant leur mise sur le marché, les variétés sont testées en collaboration avec des instituts officiels et des dégustateurs formés. Ces évaluations confirment que les variétés répondent bien aux attentes des consommateurs.
Résistance aux maladies et comportement à la replantation
Concernant la résistance, Bejo étudie principalement la sensibilité des variétés aux champignons Stemphylium, Botrytis et Puccinia, les trois maladies majeures de l’asperge. En ce qui concerne les insectes nuisibles, les variétés testées présentent pour l’instant peu ou pas de différences significatives.
Prise en compte des différentes méthodes de récolte
Les méthodes alternatives de récolte imposent des exigences variétales spécifiques. Cet aspect est intégré dès l’évaluation des nouvelles lignées. Le programme asperge vise à proposer des variétés d’asperges pour récolte mécanique tout autant que pour la récolte manuelle, afin d’offrir aux producteurs des solutions adaptées à leurs systèmes de production
Douze variétés commerciales déjà mises sur le marché
Après des milliers de croisements, Bejo propose aujourd’hui une gamme complète de variétés d’asperges adaptées aux pays d’Europe du Nord-Ouest, couvrant l’ensemble des créneaux, du précoce au tardif. Le travail de sélection est intensif : en moyenne, seuls 0,1 % des croisements aboutissent à une variété commercialisable.
La première variété lancée fut « Cumulus » en 2008, plusieurs fois élue « meilleure asperge du Brabant » aux Pays-Bas. « Prius » a également reçu cette distinction. Plus récemment, « Sirius » et « Genius » ont rejoint la gamme. « Erasmus » s’est fait connaître comme la première variété violette 100 % mâle au monde.
« Nous avons hâte de voir l’avenir de l’asperge. Notre engagement se reflète dans notre sélection, notre gestion culturale et l’équipe passionnée qui porte ce programme. »
— Yvonne van der Vorst, Directrice Crop Management, Bejo.
